我国共有湖泊24800多个，其中面积在1平方公里以上的天然湖泊就有2800多个。湖泊数量虽然很多，但在地区分布上很不均匀。总的来说，东部季风区，特别是长江中下游地区，分布着中国最大的淡水湖群；西部以青藏高原湖泊较为集中，多为内陆咸水湖。

按面积排前五位的湖泊是：青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、太湖、呼伦湖。

在湖泊的称呼上也反映出不同民族与语言的地域特点。如汉族称之为湖，白族称之为海，藏族称之为错，蒙古族称之为诺尔，满族称之为泡子。因地区和方言不同，对湖泊还有其他不同的称谓，如山东称之为泊，河北称之为淀，江苏、浙江、上海称之为荡等等。

中国的湖泊按成因有河迹湖（如湖北境内长江沿岸的湖泊）、海迹湖（即睸湖，如西湖）、溶蚀湖（如云贵高原区石灰岩溶蚀所形成的湖泊）、冰蚀湖（如青藏高原区的一些湖泊）、构造湖（如青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、滇池等）、火口湖（如长白山天池）、堰塞湖（如镜泊湖）、人工湖（河南汝南宿鸭湖）等。

1.青海湖

地处青藏高原东北部，中国面积最大的高原内陆咸水湖，湖水面积4625.6平方千米，湖水容量743亿立方米。青海湖是微咸水湖，矿化度较高，水补给来源是河水，其次是湖底的泉水和降水。

2.鄱阳湖

古称彭蠡泽，位于江西省北部，最大面积为3150平方公里，是中国第一大淡水湖，也是中国第二大湖。是长江中下游主要支流之一，也是长江流域的一个过水性、吞吐型、季节性重要湖泊。

3.洞庭湖

古称云梦，处于湖南北部，长江中游荆江南岸，一般称中国第二大淡水湖。洞庭湖水系由面积2691平方公里的洞庭湖和入湖的湘江、资水、沅江、澧水4条河流和直接入湖的汨罗江、新墙河等中小河流组成。

4. 太湖

位于江苏省南部，是中国五大淡水湖之一，太湖湖水面积2338平方千米，位居第三。

5.色林错

曾名奇林湖 、色林东错，是西藏第一大湖泊及中国第二大咸水湖，是青藏高原形成过程中产生一个构造湖，为大型深水湖。

6. 纳木错

位于西藏自治区中部，是西藏第二大湖泊，也是中国第三大的咸水湖。为世界上海拔最高的大型湖泊。

7. 长白山天池

坐落在吉林省东南部长白山自然保护区内，是中国和朝鲜的界湖。长白山天池是中国境内保存最为完整的新生代多成因复合火山，也是松花江、鸭绿江以及图们江的发源地，素有“三江之源”的雅称。

8. 镜泊湖

位于中国黑龙江省牡丹江市宁安市境西南部的松花江支流牡丹江干流上，中国最大、世界第二大高山堰塞湖。

9. 五大连池

位于黑龙江省黑河市五大连池市。1719年-1721年间，火山喷发，熔岩阻塞白河河道，形成五个相互连接的湖泊（莲花湖、燕山湖、白龙湖、鹤鸣湖、如意湖），因而得名五大连池。

10. 泸沽湖

位于四川省凉山州盐源县与云南省宁蒗县交界处，属高原断层溶蚀陷落湖泊。泸沽湖湖盆区坐落于永宁盆地，是中国第三大深水湖泊，湖内有一小岛。