制作泡菜的原料多是些甘美多汁的蔬菜，虽然经过清洗，仍然难免有种种微生物混迹其间。其中有会使蔬菜霉烂变质的霉菌、腐败细菌；也有能使人致病的大肠杆菌、痢疾杆菌、沙门氏菌……但是，经过泡菜坛加工后出坛检验，那些有害微生物竟出人意料地销声匿迹了。
请不要以为这全仗盐水的杀菌作用。含盐量不足的菜卤，对多数微生物并没有什么威胁。真正的奥妙在于：泡菜坛里有一个特殊的生态环境，坛内生物种群间斗争的结果，使那些有害生物被消灭了。
当泡菜坛装满鲜菜，合上坛盖，一泓清水就把大气抱于坛外了。开始时，那些随着生菜混进坛内的微小移民似乎还满不在乎，仍旧按照各自的习性生活和增殖着。不过，用不了多久，生性需氧的微生物如霉菌之流便开始发觉形势不妙。坛内本来就没有多少空气，其中的氧气很快就差不多消耗尽了，而二氧化碳倒增加了不少，它反而会把剩下的一点儿空气硬挤出坛外。当氧气终于耗尽的时候，霉菌们的末日也就来临了。
缺氧，对于厌氧的细菌来说，正是得其所哉。于是大肠杆菌家族就兴盛了好一阵子。它们的活动使得盐水变酸，而酸性环境反过来又会对它们产生抑制作用。这时，耐酸的有益微生物乳酸菌家族便逐渐崭露头角，在生存竞争中占了上风。它们是制造乳酸的专家，使盐水继续变酸，到乳酸浓度升到千分之八的时候，耐酸能力不强的大肠杆菌、腐败细菌、沙门氏菌、痢疾杆菌等等，就先后呜呼哀哉了。泡菜坛里从此成了乳酸菌统治的天下。
蔬菜经过泡菜坛的洗礼，摄入适当的盐分，渗出过多的水分，微生物制造出味鲜的氨基酸和芳香物质，酸性缺氧的环境又使得维生素C得以保全……于是变成了集营养、卫生和美味于一身的泡菜，大大提高了蔬菜的食用价值。
