①在地球生命的早期，陆地表面是由一块块坚硬的岩石组成的，没有土壤，因此也就没有生命。经过多年的日晒雨淋，岩石表层被分解，释放出其中含有的微量元素，一种简单的生命终于可以在上面落脚了，这就是地衣。
②地衣是藻类和真菌的共生体，其中真菌负责腐蚀岩石，继续释放其中含有的微量元素，藻类则利用这些微量元素进行光合作用，为真菌提供养料。这两种微生物密切合作，大大加快了岩石的风化速度，逐渐形成了最初的土壤层，为高等植物的生长创造了条件。随后，高等植物的出现又为动物的生存提供了可能，这两种生物的合作再次加快了岩石分解的进程，土壤就是这样在各种生命形式的通力合作之下被一点一点地生产出来的。
③上述过程在今天的土壤里仍在进行着，只不过主要发生在土壤基底部的岩石层（Bedrock）附近，我们平时是看不见的。生活在那里的微生物继续以岩石为原材料，以土壤中的有机质为能源，为地球生产新的土壤。
④现有土壤的表层也在继续生成新的土壤，但机理完全不同。那里除了已经破碎成细小颗粒的岩石碎片外，还混有大量的残枝烂叶，它们就是土壤有机质的主要来源。这些有机质是各种小动物的食物，其中包括大家熟悉的蚯蚓，以及体积更小的线虫等等。动物们吃剩下的食物残渣再被各种细菌和真菌彻底分解，释放出其中含有的钙、镁、钠、硫、铜、碘、锰、钼、锌等微量元素。它们和岩石颗粒相结合，成为新的土壤，继续为植物的生长提供支持。
⑤这其中，微生物的作用至关重要。如果没有这些微小的生命，所有的微量元素都会被固定在土壤有机质或者岩石碎片当中，无法被植物吸收利用。
⑥于是，为了招募微生物来为自己服务，很多植物都会通过自身的根系向土壤中释放富含蛋白质和碳水化合物的营养物质，其总量甚至可以占到植物光合作用总量的三分之一以上。这些营养物质就是土壤有机质的另一个重要来源，它们为土壤微生物提供能量，帮助它们继续分解土壤中的有机质和岩石颗粒，释放其中含有的微量元素，变成植物的肥料。
⑦_______________，进入到植物中去的微量元素以农产品的形式被人类收割带走，最终留在了城市里。久而久之，农村土地里的微量元素肯定会出现短缺。土壤微生物虽然可以继续分解土壤中的岩石颗粒，释放其中含有的微量元素，但一来这个过程太过缓慢，满足不了农作物的需求，二来这些微生物同样需要有机质作为能量来源，如果土壤中的有机质含量一直偏低的话，这些微生物也就没办法继续为我们生产新土壤了。
⑧中国古代农民是最早认识到这一点的人，他们通过施粪肥的方式补充土壤失去的有机质，以此来维持土壤肥力。而另一种普遍做法是烧秸秆，但是会导致严重的空气污染。
⑨土壤里的微量元素太少时，也可以人为补充化肥。绝大部分优质土壤都带负电，能和带正电的阳离子结合，后者正是植物需要的矿物质。遇到这样的土壤，植物根系会释放氢原子，与土壤交换带正电的金属阳离子，营养元素就这样被吸收进植物体内。如果化肥施得太多，土壤就会带上正电，导致其阳离子交换能力下降，影响植物根系对营养物质的吸收。另外，植物从化肥中吸收了足够的营养，就会停止生产根系分泌物，土壤有机质含量就会降低，土壤中的微生物就无法正常工作。此外，化肥溶水性好，容易被雨水冲走或渗入地下，无法被作物吸收，所以实际利用率非常低，而且会污染空气和水源。