纳米机器人的概念最早是由美国物理学家、诺贝尔奖获得者理查德·费曼教授于1959年提出的。他认为人类未来有可能建造一种分子大小的微型机器，把分子甚至单个原子作为建筑构件，在非常细小的空间里构建物质。这意味着，人类可以在底层空间制造任何东西。
从广义上来讲，只要在纳米尺度（一纳米等于十亿分之一米）能够进行运动和操作的系统都可以叫做纳米机器人。纳米机器人是纳米生物学中最具有诱惑力的内容，也是当今高新科技的前沿热点之一。因此，许多国家纷纷制定纳米机器人相关战略和计划，投入巨资抢占纳米机器人战略高地。
许多专家强调：当前最重要、最迫切的就是纳来机器人在医疗领域的应用。纳米机器人可以注入人体血管内，进行血管养护、健康检查、精准给药、疾病治疗和器官修复等，还可从基因中除去有害的DNA，或把正常的DNA安装在基因中，使机体正常运行。在可预见的未来，被视为当今疑难病症的癌症、艾滋病、高血压等都将迎刃而解。
近年来，其研发取得不少可喜的成果。2013年6月日本东北大学的科学家研制出一种由生化驱动的可以摧毁癌细胞的纳米机器人；2017年8月，英国社伦大学、美国莱斯大学和北卡罗纳州立大学的科学家研制出一种被光激活的纳米机器人；当被光激活后，这种纳米机器人可以在数分钟内钻入癌细胞并杀死他们；2018年1月，德国慕尼黑工业大学的科学家研制出一种由电场驱动的用于医学诊断和药物开发的高效纳米机器人；前不久，德国马普学会智能系统研究所、中国哈尔滨工业大学以及丹麦奥胡斯大学等机构的研究人员研发出一种表面润滑的螺旋形磁性纳米机器人，并首次实现让纳米机器人绕过眼球表面抵达视网膜且不对组织造成损害。
值得指出的是，这一愿景目前尚处于研发实验阶段。但可以肯定的是，在不久的将来，纳米机器人将会给生物医学带来巨大变革。前不久，美国发明家雷·科兹威尔在接受新闻媒体采访时指出：将来把人脑和云脑（云计算系统）连接起来，就可提高人类智力和延长人类寿命。另外他还指出：到2030年，纳米机器人将定居在人体内，随着血液循环遍布人体，成为人机融合的一部分。
此外，纳米机器人在其他领域也大有可为。在工业领域，人们可以利用纳米机器人制作微米级的芯片，从而减少电子产品内的芯片和电路所占用空间，能够让未来的电子产品变得更微小；人们可以利用纳米机器人探测甚至改变油藏特性，从而突破现有技术在采收率上的限制，提高油气开采效率和采收率。在环保领域，人们可以将大量纳米机器人放入污染水源中，通过设计好的传感器和程序让纳米机器人将污染源分解掉，就能解决水污染问题。
可以说，纳米机器人不仅给社会带来重大变化，也给人们带来无限广阔的想象空间。需要指出的是，高新科技是把双刃剑，纳米机器人也不例外，尤其是当它应用于军事领域当中。目前，美国、英国、德国、日本、以色列等国已着手从伦理、法律和社会的角度，来研究纳米机器人的风险和安全性问题。